Katherine Johnson (1918–2020) foi uma matemática e física norte-americana cujo trabalho foi fundamental para o sucesso das primeiras missões espaciais tripuladas dos Estados Unidos. Conhecida por sua precisão excepcional, ela superou barreiras de gênero e raça na NASA.
Katherine Coleman Goble Johnson nasceu em 26 de agosto de 1918, na Virgínia Ocidental, EUA. Desde a infância, demonstrou um talento extraordinário para a matemática, o que a levou a se formar no ensino médio aos 14 anos e na universidade aos 18, com honras em Matemática e Francês. Em 1939, foi uma das três primeiras pessoas negras a integrar a pós-graduação da West Virginia University, rompendo barreiras de segregação racial na academia. Sua trajetória profissional de maior impacto começou em 1953, quando foi contratada pelo Comitê Consultivo Nacional para Aeronáutica (NACA), que mais tarde se tornaria a NASA. Ela trabalhou no Langley Research Center como parte de um grupo de mulheres negras conhecidas como "computadores humanos", responsáveis por realizar cálculos complexos manualmente antes da popularização dos computadores eletrônicos. Katherine foi peça-chave em momentos históricos da exploração espacial. Em 1961, calculou a trajetória do voo de Alan Shepard, o primeiro americano no espaço. Em 1962, sua precisão era tão respeitada que o astronauta John Glenn recusou-se a decolar para sua primeira órbita ao redor da Terra até que Katherine conferisse pessoalmente os cálculos gerados pelos novos computadores da IBM. Ela também contribuiu para a missão Apollo 11, calculando as trajetórias necessárias para o pouso na Lua e o retorno seguro da tripulação à Terra em 1969. Apesar de sua contribuição vital, seu trabalho permaneceu desconhecido pelo grande público por décadas. O reconhecimento global veio tardiamente: em 2015, recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade de Barack Obama e, em 2016, sua história foi contada no livro e no filme "Estrelas Além do Tempo". Katherine Johnson faleceu em 24 de fevereiro de 2020, aos 101 anos, deixando um legado de superação e excelência que abriu caminho para gerações de mulheres e minorias nas áreas de ciência e tecnologia. Katherine foi uma das primeiras estudantes negras (e a primeira mulher negra) a intregrar a pós-graduação da West Virgínia University.
No Centro de Pesquisa Langley, na década de 1950, Katherine Johnson ingressou na Unidade de Computação da Área Oeste, um setor segregado onde mulheres negras trabalhavam como "computadoras humanas". Elas passavam o dia resolvendo equações matemáticas exaustivas e cálculos de trajetórias aeronáuticas usando apenas lápis, papel e réguas de cálculo, operando separadas de seus colegas brancos devido às leis de segregação da época. Mesmo enfrentando instalações e banheiros exclusivos para "pessoas de cor", o talento matemático superior de Katherine permitiu que ela fosse temporariamente designada para ajudar a Divisão de Pesquisa de Voo, onde sua precisão e insistência em participar de reuniões de engenharia acabaram tornando sua permanência definitiva, quebrando as barreiras raciais e de gênero dentro da própria NASA.